Los asteroides Miguel Ángel Herrera et al., El Sistema Solar. México, SEP-SITESA, 1991.

32.          Los asteroides

Se les llama asteroides a varios miles de rocas que giran alrededor del Sol, casi todos entre las órbitas de Marte y Júpiter. Nadie sospechaba su existencia cuando, en 1801, el primero de ellos fue descubierto accidentalmente por el astrónomo Piazzi.

El mayor de todos, Ceres, que fue también el primero en descubrirse, mide casi 1,000 kilómetros de diámetro. Los más pequeños son simplemente partículas de polvo. Uno de los más grandes, descubierto en 1972, se llama Quirón, y es muy especial porque es esférico, como si fuera un pequeño planeta. En general, los asteroides tienen formas muy irregulares.

Los primeros asteroides que se descubrieron recibieron nombres de diosas de la antigüedad, como Ceres, Vesta y Palas. Otros llevan los nombres de algunos personajes de la guerra de Troya, como Héctor y Aquiles. También hay algunos nombres de héroes históricos, como Hidalgo.

Algunas veces los asteroides pasan tan cerca de un planeta que son atraídos por él y se convierten en sus satélites. Marte tiene dos, Júpiter diez y Saturno nueve.

En ocasiones, los asteroides chocan entre sí formando cráteres y fragmentándose. Cuando un fragmento de asteroide cae a la Tierra se le llama meteorito.

Miguel Ángel Herrera et al., El Sistema Solar. México, SEP-SITESA, 1991.